Kurkijoki oli aikoinaan Karjalan kuulu kauppapaikka, joka 1600-luvulla sai kaupunkioikeudet, Kurkijoen Lopotti oli silloin Kronoborg-niminen kaupunki. Lopotista oli suora laiva- sekä maayhteys Pietariin.
Kurkijoen Elisenvaara oli yksi maamme suurimpia rautatieristeysasemia, josta oli yhteydet Viipuriin, Sortavalaan, Savonlinnaan ja Lappeenrantaan.
Asukkaita Kurkijoella oli yli 10.000, näiden joukossa m.m. nälkävuosien aikana Pohjanmaalta muuttaneiden täysin ruotsinkielisten asuttama Sorjon kylä, jossa toimi ruotsinkielinen koulu pitäjän luovutukseen saakka.
Kurkijoki oli kuuluisa viljapitäjä, Karjalan pitäjistä ensimmäisellä sijalla. Myös kurkijokelaiset luokkien eli vempeleiden tekijät ja kauppiaat olivat kautta maan tunnettuja hevospiireissä, samoin kuin Kurkijoen piiskat.
Kurkijoelle perustettiin ensimmäinen meijeri, Kurkijoki olikin kuuluisa voipitäjä (voivuorien alkuunpanija).
Pitäjä oli myös tunnettu koulupitäjä, siellä oli maamiesopisto (toinen koko maassa toimivista), kaksi karjanhoitokoulua ja hevoshoitokoulu, oppikoulu toimii yhä Elisenvaaran Yhteiskoulu-nimisenä Kyrössä.
Karjalaisista valtiomiehistä on tunnetuin tasavallan toinen presidentti Lauri Kristian Relander Kurkijoelta. Reissu-Lassi-lempinimellä kutsuttuna hän jo silloin tajusi kansainvälisten kontaktien merkityksen.
Kurkijokelaisista urheilijoista on tunnetuin hiihtokuningas Veikko Hakulinen, joka on tuonut koko maalle runsaasti kunniaa.
Kurkijokelaisten kirkkoveisuu ja rippikoululaisten tutkintovaatimuksiin kuuluva virsikanteleen soittotaito olivat ainutlaatuisia.